고령층의 디지털 소외는 정보격차를 심화시키고 일상생활의 제약을 초래하는 중요한 사회 문제이다. 본 글에서는 고령층 디지털 소외의 현실과 원인, 정보격차 해소를 위한 교육과 인프라 확대, 그리고 포용적 디지털 정책 방향을 중심으로 실질적인 해법을 모색한다.
고령층 디지털 소외의 현실과 원인
디지털 전환이 가속화되면서 고령층은 점차 정보사회에서 소외되는 현상이 두드러지고 있다. 스마트폰, 인터넷, 키오스크 등의 디지털 기기가 일상화되었지만, 상당수 노인은 이를 자유롭게 활용하지 못하고 있으며, 이로 인해 일상생활의 불편뿐 아니라 사회적 배제까지 경험하고 있다. 2023년 과학기술정보통신부의 ‘디지털 정보격차 실태조사’에 따르면 60대 이상 고령자의 디지털 정보화 수준은 전체 평균의 68.6%에 불과한 것으로 나타났다. 특히 70세 이상 고령층의 경우 스마트폰 보유율은 65% 수준에 머물며, 모바일 뱅킹, 온라인 쇼핑, 공공서비스 이용 등의 디지털 활용 능력은 매우 낮은 수준이다. 이러한 디지털 소외는 단순한 기술 부족에서 기인하는 것이 아니라, 복합적인 요인에서 발생한다. 첫째, 물리적 접근성의 한계다. 농어촌이나 노후 주거 지역에서는 통신 인프라가 미비하거나, 디지털 기기 자체를 구매할 경제적 여유가 부족하다. 둘째, 심리적 장벽이다. 노인들은 기술에 대한 두려움, 실패 경험, 혹은 무용하다는 인식으로 인해 학습을 꺼리는 경향이 있다. 셋째, 교육 기회의 부족이다. 노인을 위한 디지털 교육은 여전히 공급이 제한적이며, 접근 가능한 시간·장소·방식도 제한적이다. 결과적으로 고령층은 디지털 기반의 공공서비스 이용에 어려움을 겪고 있으며, 이는 행정서비스 소외, 의료정보 접근 차단, 금융 거래 제한 등의 문제로 이어진다. 또한 자녀·사회와의 소통 단절, 외로움 심화, 정신건강 저하와 같은 심리·정서적 문제로까지 확대된다. 디지털 소외는 고령자의 삶의 질을 위협하는 중요한 사회적 위험요인이며, 포괄적인 해소 전략이 시급하다.
정보격차 해소를 위한 교육과 인프라 확대
고령층의 디지털 정보격차를 해소하기 위해서는 단기적 교육 프로그램을 넘어서, 지속적이고 맞춤형 교육체계 구축이 필요하다. 특히 고령자의 학습 특성을 고려한 반복적, 체험 중심의 교육 방식이 중요하다. 이를 위해 전국 지자체, 도서관, 노인복지관 등은 디지털 역량 강화 프로그램을 정규화하고, 이동형 교육 차량이나 방문형 스마트 교육 등을 통해 접근성을 높일 수 있다. 대표적인 사례로는 ‘스마트 시니어 아카데미’가 있다. 이 프로그램은 태블릿, 스마트폰, 키오스크 사용법을 중심으로 기본적인 디지털 생활기술을 가르치며, 실습 중심으로 진행된다. 학습자와 1:1 매칭되는 청년 디지털 멘토는 고령자의 학습 불안감을 줄이고, 세대 간 교류를 통해 상호 이해 증진의 효과도 낸다. 또한 일부 지자체는 디지털 패드와 인터넷을 무상 지원하여 학습 후 활용을 촉진하고 있다. 인프라 측면에서도 개선이 필요하다. 농어촌, 산간지역 등 디지털 소외지역에 대한 광대역 인터넷망 확충, 공공 와이파이 설치, 키오스크 접근성 표준화 등이 병행되어야 한다. 또한 공공기관, 병원, 금융기관 등 디지털 기반 시스템을 운영하는 시설에서는 고령자 대응 전담 인력 배치나 ‘디지털 도우미’ 시스템 도입을 통해 보완적 이용환경을 마련해야 한다. 이러한 노력은 단순한 기술 격차 해소를 넘어서, 고령자의 사회 참여, 자기 결정권 강화, 복지 접근성 확대에 직결된다. 특히 디지털 환경은 의료, 금융, 문화 소비 등 생활 전반에 영향을 미치고 있기 때문에, 고령자의 디지털 역량 강화는 곧 인간다운 삶을 위한 필수 조건이 되고 있다. 이를 위해 민관 협력이 병행된 다층적 전략이 요구된다.
포용적 디지털 정책 방향
'포용적 디지털 정책 방향'은 고령층을 단지 보호해야 할 대상으로 보지 않고, 디지털 사회의 동등한 구성원으로 대우해야 함을 의미한다. 따라서 정책 방향 역시 고령자 참여를 전제로 한 설계와 실행이 중요하다. 고령자 디지털 역량 조사, 이용 행태 분석, 정책 수요 반영 체계를 구축함으로써 사용자 중심의 제도를 실현할 수 있다. 우선, 정부는 ‘디지털 접근권’을 사회적 권리로 규정하고, 연령에 따른 접근격차 해소를 헌법적 가치 차원에서 다루어야 한다. 이는 교육, 정보, 공공서비스 등 모든 디지털 기반 영역에서 고령층에 대한 차별 없는 접근을 보장하는 기틀이 된다. 이를 위해 고령자 디지털 기본권 선언, 관련 법령 정비 등이 병행되어야 한다. 다음으로, 기업과 시장의 역할도 중요하다. 금융권, 의료계, 통신사 등은 고령층을 위한 사용자 인터페이스(UI) 개선, 키오스크 음성지원, 확대 글자 기능, 보이스봇 등 고령 친화적 기술 개발을 추진해야 하며, 이는 단지 사회적 책임을 넘어 새로운 시장 창출의 기회가 될 수 있다. 또한 디지털 기술 개발 시 고령층 사용자를 포함한 설계 초기단계 참여가 보편화되어야 한다. 나아가 세대 간 연계 전략도 함께 고려되어야 한다. 디지털 세계는 고령자와 청년을 분리시키는 도구가 아니라, 세대를 연결하는 플랫폼으로 전환될 수 있다. 세대 간 디지털 교육 협력, 공동 미디어 콘텐츠 제작, 세대 공감 온라인 커뮤니티 등을 통해 고령자의 디지털 생활이 고립이 아닌 연결로 이어질 수 있도록 해야 한다. 결국 디지털 포용사회는 기술의 문제가 아니라 가치와 태도의 문제다. 고령자를 포함한 모두가 정보화 혜택을 동등하게 누릴 수 있도록 설계된 사회는, 보다 지속 가능하고 포용력 있는 사회로 나아가는 초석이 된다. 앞으로의 디지털 정책은 기술 격차를 줄이는 데 그치지 않고, 삶의 격차를 해소하는 방향으로 진화해야 한다. 이는 고령자만의 문제가 아니라, 미래의 우리 모두를 위한 공동의 과제이다.