한국은 초고령사회로 진입하고 있으며, 이에 따라 청년 세대가 사회적 부담의 중심으로 부상하고 있다. 본 글에서는 고령화 사회와 청년의 위치, 세대 간 갈등과 연대의 가능성, 그리고 청년 세대의 역할과 사회적 과제를 중심으로 청년이 미래 사회에서 어떤 책임과 기여를 감당해야 하는지를 고찰한다. 나아가 청년 세대의 구조적 한계와 가능성, 정책적 대안까지 통합적으로 논의하여 미래 사회의 지속 가능성 확보를 위한 방향을 제시한다.
고령화 사회와 청년의 위치
한국 사회는 급속한 고령화와 더불어 인구 구조의 불균형이라는 복합적 위기를 마주하고 있다. 65세 이상 인구가 전체의 20%를 초과하면서 초고령사회에 접어드는 반면, 청년 인구(15~34세)는 지속적으로 감소하고 있다. 이러한 인구 구조의 역전은 청년 세대에게 경제, 사회, 복지 전반에 걸쳐 더 많은 책임을 요구하게 만든다. 청년층은 노동시장의 핵심 인력으로서 경제적 생산성을 견인해야 할 뿐 아니라, 고령층을 위한 복지 재정을 떠받치는 사회적 기둥 역할까지 동시에 수행해야 한다. 그러나 현실은 이들이 안정적인 일자리와 주거를 확보하는 것조차 어려운 구조다. 청년 고용률은 여전히 OECD 평균보다 낮은 수준이며, 비정규직 비중과 플랫폼 노동 의존도가 높아지고 있다. 또한 주택 가격 상승과 금융 부담으로 인해 자립 자체가 어려운 상황이다. 서울 등 수도권에서는 청년 10명 중 7명이 여전히 부모와 거주 중이며, 이는 독립의 어려움과 자아 정체성 형성 지연에도 영향을 미치고 있다. 게다가 청년들은 본인의 미래를 준비함과 동시에 점점 확대되는 노년층 부양의무, 연금 부담, 건강보험 분담금 등의 사회적 책무를 감당해야 하는 이중고를 겪고 있다. 특히 1:1 이상의 노인 부양 비율이 예상되는 상황에서 청년 한 명이 노인 한 명을 책임져야 하는 구조가 도래할 경우, 이는 국가 재정뿐 아니라 청년 개개인의 삶의 질에도 심대한 영향을 미친다. 즉, 고령화는 단지 고령층의 문제가 아니라, 미래를 살아갈 청년 세대에게도 직결된 문제다. 이들의 위치를 사회적 시스템 속에서 재정의하고, 보다 실질적인 지원과 균형을 맞추는 정책이 시급하다.
세대 간 갈등과 연대의 가능성
고령화 사회가 심화되면서 세대 간 갈등 양상이 보다 뚜렷하게 드러나고 있다. 특히 연금 개혁, 복지 예산 배분, 취업 기회 등 다양한 사회 정책에서 세대 간 이해관계가 충돌하는 현상이 증가하고 있다. 청년들은 사회에 기여한 바가 적은 고령층이 과도한 혜택을 누린다고 인식하는 반면, 고령층은 자신들이 평생 납부한 세금과 사회적 기여에 대한 정당한 보상이라 주장한다. 이러한 인식 차이는 정치적 선택에도 반영된다. 고령층 유권자 비율이 높아지면서 노인 친화적 정책이 강화되고, 청년의 목소리는 상대적으로 정책 결정에서 소외되는 경향을 보인다. 실제로 선거마다 노년층을 겨냥한 공약이 다수 등장하지만, 청년층을 위한 정책은 단발성에 그치거나 실효성이 떨어지는 경우가 많다. 이로 인해 청년 세대의 정치적 무력감과 박탈감이 심화되며, 세대 간 불신이 더욱 커지고 있다. 그러나 모든 세대가 갈등만을 반복하는 것은 아니다. 다양한 시민사회단체와 지역 공동체에서는 세대 간 공감과 협력의 사례가 확산되고 있다. 예컨대, 세대 혼합형 공동주택 사업에서는 청년과 고령자가 함께 거주하며 서로의 필요를 충족시키는 모델이 주목받고 있다. 청년은 가사·디지털 도움을 제공하고, 고령자는 주거 공간과 정서적 지지를 제공함으로써 상생의 구조가 형성된다. 또한, 세대 간 멘토링, 공공도서관 프로그램, IT 교육 봉사 등도 효과적인 연대 수단이 될 수 있다. 청년이 디지털 문해력을 제공하고, 고령층은 삶의 지혜와 경험을 공유함으로써 상호보완적 관계가 형성되는 것이다. 이러한 프로그램은 단순한 서비스 제공을 넘어, 사회적 신뢰를 회복하고 공동체적 연대를 강화하는 데 중요한 기여를 한다. 장기적으로는 이러한 연대 모델을 제도화하고 확산시키는 노력이 병행되어야 한다.
청년 세대의 역할과 사회적 과제
'청년 세대의 역할과 사회적 과제'는 단순히 책임의 분담을 강조하는 데 그치지 않는다. 고령화 사회에서 청년은 단순한 수혜자나 기여자가 아니라, 사회 전환을 주도할 핵심 주체로서의 정체성을 갖는다. 이러한 관점에서 볼 때, 청년 세대에게 요구되는 역할은 다음과 같은 세 가지 축으로 정리될 수 있다. 첫째, 경제적 주체로서의 역할이다. 청년은 노동시장과 산업혁신의 선두에 서 있으며, 디지털 전환, 창업, 플랫폼 경제 등 새로운 경제 구조 속에서 중심축이 되어야 한다. 정부는 청년 고용 확대와 창업 생태계 지원을 통해 청년의 경제적 자립 기반을 강화해야 하며, 이는 곧 사회 전체의 역동성을 유지하는 기반이 된다. 특히 인공지능, 탄소중립, 바이오헬스 등 미래 산업에서 청년이 주도권을 갖도록 투자와 교육이 병행되어야 한다. 둘째, 사회적 연대의 주체로서의 역할이다. 청년은 사회변화에 민감하고, 새로운 가치관을 수용할 수 있는 유연성을 가진 집단이다. 이들은 환경, 젠더, 공정성 등 시대적 이슈에 대한 문제의식을 바탕으로 시민사회 내에서 중요한 의제 형성자로 기능할 수 있다. 특히 초고령사회에서는 고령층과의 세대 연대를 실현하고, 상호 돌봄의 윤리를 사회 전반에 확산시키는 역할을 맡을 수 있다. 청년의 참여는 단순한 봉사가 아니라 민주주의 회복의 핵심 경로가 된다. 셋째, 정치적 주체로서의 역할이다. 청년 세대는 정치적으로 낮은 투표율, 정책 반영 부족 등의 문제를 넘어, 직접적인 참여와 제안, 행동을 통해 새로운 사회계약의 당사자가 되어야 한다. 청년 의회, 참여예산제, 시민 패널 제도 등 청년 중심의 정치 참여 기회를 확대함으로써, 정책 결정에 실질적인 영향력을 행사할 수 있도록 해야 한다. 유럽의 일부 국가에서는 일정 비율 이상 청년 대표를 정치기구에 배정하는 제도를 운영하고 있으며, 한국에서도 이 같은 구조적 제도화가 요구된다. 결론적으로, 고령화 사회에서 청년 세대의 역할은 무거운 짐이 아니라 미래에 대한 투자로 이해되어야 한다. 청년이 제대로 성장할 수 있도록 국가가 제도적 기반을 마련하고, 청년은 그 바탕 위에서 책임 있는 시민으로 기능할 수 있어야 건강한 세대 순환 구조가 가능하다. 청년 없는 고령화 대응은 공허하며, 청년과 함께하는 미래만이 지속 가능한 사회를 만들어갈 수 있다. 지금 이 순간이야말로 청년의 가능성을 보호하고, 사회 전체가 그 잠재력에 투자해야 할 가장 중요한 시점이다.